Probiotici e prebiotici per cani: quanto sono efficaci?

Probiotici e prebiotici: cosa sono?

Sappiamo che la flora intestinale dei nostri animali è ricca di batteri buoni, che garantiscono all'apparato digerente una buona salute e un corretto funzionamento. Negli ultimi anni, le diete umane e animali sono state arricchite con integratori che forniscono fibre e batteri benefici per l'intestino: prebiotici e probiotici. Attenzione però, non hanno la stessa funzione e non vanno confusi!

Un breve promemoria sul meccanismo della flora intestinale: ogni individuo ha un «microbiota» unico caratterizzato da una diversità e quantità specifiche per ogni individuo di diversi microrganismi. Il microbiota intestinale svolge molteplici ruoli metabolici, strutturali e immunitari e il suo equilibrio è necessario per la salute dell'organismo. È in questo ambiente che intervengono prebiotici e probiotici, che quindi hanno ciascuno un ruolo particolare.

Probiotici

I probiotici sono microrganismi viventi (batteri o lieviti) che, consumati nel giusto tipo e quantità, favoriscono la buona salute dei cani. Ingeriti, promuovono i batteri buoni combattendo quelli cattivi. In breve, i probiotici puliscono e proteggono l'intestino!

In che forma li troviamo?

I probiotici si trovano in alimenti fermentati come prodotti lattiero-caseari (yogurt, formaggi, kefir di latte, lassi), lievito di birra attivo, pesce fermentato e preparati a base di soia fermentata (salsa di soia, miso, miso, natto, tempeh, tofu).

Prebiotici

I prebiotici, invece, sono sostanze alimentari, chiamate anche oligosaccaridi e polisaccaridi a catena corta. I prebiotici sono sostanze non digeribili (fibre più o meno solubili) che possono essere utilizzate come alimento per i batteri intestinali. Migliorano la crescita di alcuni batteri presenti nell'intestino del cane, compresi i probiotici.

I prebiotici si trovano negli alimenti di uso quotidiano, come banane, pomodori, cipolle e aglio (attenzione, non per i nostri animali!) , verdure essiccate e cereali integrali. Puoi trovare alcuni esempi di frutta e verdura benefiche per i nostri animali che possono contenere anche prebiotici.

L'utilità dei probiotici e dei prebiotici nei cani

Se consumati nel giusto tipo e quantità e adattati alla dieta del cane, i probiotici e i prebiotici possono essere molto utili per la salute degli animali.

Cos'è la flora digestiva o il microbiota intestinale dei cani?

La flora digestiva dei cani, o microbiota intestinale, è generalmente composta da circa 100.000 miliardi di microrganismi diversi. Questo ecosistema, che si evolve all'interno della parete intestinale del cane, influenza direttamente il corpo, in particolare il microbiota cutaneo e respiratorio, ecc. Inoltre ha un ruolo nell'immunità dell'animale e persino nel suo umore! Ecco perché l'equilibrio del microbiota intestinale è molto importante per la salute e il benessere dei cani.

Fattori che degradano la flora intestinale

Il microbiota si evolve nel corso della vita del cane e diversi fattori, come l'alimentazione, possono giocare un ruolo decisivo nella sua condizione e quindi nella sua efficacia.

Uno squilibrio nel microbiota intestinale può avere varie cause, tra cui:

• I trattamenti a base di antibiotici, steroidi o altri farmaci possono essere responsabili di questo squilibrio.

• Le malattie dell'apparato digerente, come le patologie intestinali, possono essere la causa di una degradazione della flora probiotica. In questi casi si verifica una diminuzione del numero, della qualità e della diversità dei batteri «buoni» presenti nella flora intestinale, come i probiotici, nonché un aumento dei batteri potenzialmente patogeni.

• Una dieta povera, poco digeribile o poco assimilata può anche essere un fattore aggravante del deterioramento della flora intestinale.

Patologie causate da un disturbo dell'apparato digerente e dall'equilibrio della sua flora probiotica

La mancanza di batteri nell'intestino può causare una serie di patologie estremamente dannose per i cani:

• dermatite allergica o atopica, eczema, ecc.,
  
• Scarsa qualità dei capelli,
  
• Diarrea cronica o stitichezza.

L'efficacia dei probiotici e dei prebiotici

Diversi prebiotici sono stati oggetto di diversi studi, principalmente nei cani, ma anche nei gatti. I risultati ottenuti variano in base agli studi in particolare e in base al tipo di prebiotico utilizzato, nonché alla dose inclusa nella dieta, ma anche in base alla composizione della dieta di base.

In effetti, è probabile che l'origine delle proteine (animali o vegetali) o la natura delle piante utilizzate come fonte di carboidrati, che possono naturalmente contenere una certa quantità di prebiotici, abbiano un impatto sui risultati osservati. La quantità di prebiotici che possono essere aggiunti alla dieta è limitata dalla tolleranza dell'animale, che mostra un'alterazione della qualità delle feci quando la percentuale diventa troppo alta. La maggior parte degli studi effettuati ha testato dosi prebiotiche comprese tra lo 0,3 e il 4%.

Diversi effetti benefici sono stati osservati e si stanno ricercando: stimolazione dei batteri intestinali buoni quindi, ma anche stimolazione della produzione di acidi grassi a catena corta, riduzione della concentrazione di metaboliti batterici cancerogeni (residui alimentari che, fermentando «male», possono favorire patologie tumorali), stimolazione dell'immunità.

Alcuni effetti possono essere complementari, come la produzione di acidi grassi a catena corta, che sono molto utili in termini di energia e metabolismo e provocano una diminuzione del pH nell'intestino. In tal modo, i pre e i probiotici creano un ambiente sfavorevole allo sviluppo di alcuni batteri potenzialmente patogeni come il Clostridium perfringens o l'Escherichia coli (Kanakupt et al., 2011).

A volte si pensava che i prebiotici aiutassero anche a ridurre la produzione di vari metaboliti responsabili dell'odore delle feci (che bella notizia per i proprietari!)... Ma gli studi effettuati hanno dimostrato che erano inefficaci su questo punto, fatta eccezione per la lattosucrosi (Terada et al., 1993, Verbrugghe et al., 2010)!

L'assunzione di probiotici e prebiotici, se supervisionata da un veterinario, può essere un valido aiuto per ripristinare la flora intestinale nei cani. Infatti, consumati nella giusta quantità e tipologia, i pre e i probiotici, considerati da un punto di vista preventivo o terapeutico, possono favorire l'equilibrio del microbiota intestinale. Ad esempio, è stato dimostrato che i batteri Enterococcus faecium hanno benefici per cani e gatti.

Generalmente consumati sotto forma di integratori alimentari, i probiotici vengono regolarmente prescritti in caso di diminuzione dell'immunità del cane, durante la vaccinazione, in caso di diarrea o anche in parallelo al trattamento antibiotico.

Sono davvero efficaci?

I prebiotici e i probiotici sono prodotti senza effetti collaterali noti. Tuttavia, il loro effetto benefico varia molto a seconda del prebiotico o del probiotico, della dose somministrata, della specie e del tipo di dieta. Un effetto osservato per un probiotico a una determinata dose non può quindi essere esteso a un altro prodotto o dosaggio.

L'uso e l'efficacia dei prebiotici negli animali malati non sono stati oggetto di quasi nessuno studio e le prove della loro efficacia sono molto deboli. Allo stesso modo, il loro valore preventivo nella dieta dei carnivori domestici non è stato testato. Il livello di evidenza dei prebiotici è quindi molto basso nelle attuali pubblicazioni scientifiche.

Sono stati condotti ulteriori studi, con un gruppo di controllo, sui probiotici. Tuttavia, solo Enterococcus faecium ha un buon livello di evidenza ed è efficace sia a fini preventivi che terapeutici (diarrea acuta o malattie infiammatorie croniche intestinali idiopatiche). Anche per altre specialità veterinarie contenenti probiotici, il livello di evidenza rimane attualmente basso.

In sintesi, al momento disponiamo di poche informazioni sulla loro efficacia, ma possiamo pensare, senza correre troppi rischi, che non arrecano danni in tutti i casi.

I probiotici sono automatici?

Per molti, il loro uso maschera solo un problema di fondo, che è quello del cibo. La qualità degli ingredienti, i loro benefici energetici o il loro dosaggio sono spesso responsabili di malattie nei cani, come quelle causate dallo squilibrio della flora intestinale, come già detto.

Inoltre, l'assunzione di probiotici o prebiotici può essere meno positiva nel caso di alcuni cani. Mentre gli individui sani con una flora intestinale equilibrata li tollerano molto bene, altri con determinate patologie non sono buoni pazienti.

Ad esempio, in un cane con candidosi intestinale, i prebiotici (che sono oses) possono alimentare i lieviti responsabili di questa patologia e peggiorare le condizioni generali dell'animale.

Probiotici e prebiotici per cani: come sceglierli?

Se, dopo aver consultato il veterinario, ritieni che il tuo cane abbia bisogno di probiotici e prebiotici per riequilibrare la sua flora intestinale, assicurati di scegliere i prodotti giusti. I probiotici sono organismi viventi e quindi molto instabili se esposti a temperature superiori ai 20°C e se sono attivi (come nello yogurt o in altri liquidi).

Esistono probiotici in forma secca, disattivati, che sono più resistenti. Saranno riattivati nel tratto digestivo del cane. Inoltre, è possibile conservarli in un luogo non refrigerato.

Ricorda che è importante non comprare nulla e leggere attentamente le etichette dei prodotti prima di acquistare. Puoi anche chiedere consiglio al tuo veterinario, che probabilmente consiglierà un prodotto di cui si fida.

Soprattutto diffidate delle crocchette laddove si parla della presenza di probiotici: la cottura, spesso ad alta temperatura, la conservabilità del prodotto e il mancato incapsulamento dei probiotici utilizzati devono limitare fortemente la loro reale presenza nel prodotto finale!

Un altro punto importante: i probiotici acquistati non devono contenere più di 10 ceppi diversi perché la loro efficacia sarebbe ridotta. Se sono troppo diversi, il produttore non potrebbe garantirne la fattibilità e quindi l'efficacia.

Inoltre, è importante controllare i CFU (in inglese, Colony Forcing Units). Indicato sulla confezione, fornisce una stima del numero di batteri o lieviti vitali. Ti permettono di assicurarti che questi probiotici contengano abbastanza organismi viventi per colonizzare l'intestino. Ma avere il massimo CFU possibile non significa nemmeno che il prodotto sia di buona qualità. Apportare troppi probiotici in quantità non servirà a molto, l'eccesso passerà semplicemente attraverso il sistema digestivo per finire nelle feci.

Infine, come sempre, attenzione ai prezzi molto interessanti, poiché spesso sono accompagnati da una qualità scadente. I probiotici e i prebiotici possono essere un valido aiuto nel riequilibrio della flora intestinale animale. La loro assunzione deve essere accompagnata dalla supervisione veterinaria e da una dieta sana adattata alle esigenze nutrizionali del cane.

Il loro contributo e la loro efficacia devono ancora essere studiati e la comunicazione sull'argomento deve essere sfumata: per il momento siamo solo all'inizio della nostra comprensione del microbiota intestinale e del ruolo dell'assunzione di pre e probiotici per la salute e il benessere sia dei nostri cani che di noi umani.