Nell'alimentazione animale, i prodotti vengono valutati anche prima di essere messi in vendita! Perché dopo tutto, non tutti gli animali, cani e gatti messi insieme, hanno le stesse esigenze alimentari, né la stessa facilità di presa del cibo... né gli stessi gusti! Si tratta quindi ovviamente di animali, cani e gatti, la cui missione è quella di «assaggiare» il cibo, secondo diversi criteri determinati dal produttore, al fine di garantire l'appetibilità delle crocchette per cani e la qualità del prodotto prima che venga messo in vendita. Questa pratica altamente controllata è quindi un'assicurazione per l'acquirente, così come per il suo cane o gatto, sebbene sempre più marchi o fabbriche scelgano di non praticare queste fasi di valutazione. In questo caso, l'animale testa quindi direttamente il prodotto, nel bene e talvolta nel male.
Gli studi sui prodotti alimentari per cani e gatti sono spesso abbastanza semplici e minimamente, se non non invasivi. Il petfooder valuta più spesso il comportamento del cane o del gatto testato e compila diversi tipi di dati visivi (analisi delle scelte fatte, velocità di ingestione, pesatura del cibo per stimare il consumo giornaliero, misurazione dell'evoluzione del peso di cani e/o gatti (rapporto massa magra e massa muscolare), stima visiva dell'evoluzione della qualità del pelo, o anche delle feci, ecc.).
Inoltre, a volte può eseguire test analitici (esami delle feci e delle urine o esami del sangue) per comprendere gli effetti del cibo sul cane o sul gatto, per assicurarsi che sia sicuro, digeribile e appetibile, il tutto al fine di certificarne la qualità nutrizionale.
La ricerca sulle proprietà degli ingredienti e persino sulle interazioni tra di essi si basa molto spesso sui risultati della ricerca sugli alimenti umani. Se l'argomento è nuovo e non è trattato con alimenti umani, lo studio di questi viene effettuato come per la ricerca classica, di tipo farmaceutico, senza cani o gatti ma con modelli cellulari e talvolta con animali (principalmente topi e ratti).
La ricerca «fisiologica» sul metabolismo consente di approvare le proprietà dichiarate dal produttore dell'alimento e di verificare che cani e gatti siano ben nutriti. Molto spesso, le proprietà dichiarate riguardano la cognizione, il rafforzamento delle articolazioni, il rafforzamento delle articolazioni, la perdita di peso, la perdita di peso, una migliore digeribilità, la qualità del pelo, la nutrizione clinica, ecc. Si parla quindi della costituzione di «panel sanitari».
I test possono essere un po' restrittivi per cani e gatti perché a volte richiedono esami del sangue, o addirittura il loro isolamento temporaneo per misurare i propri indicatori: mobilità/digeribilità ecc. Questi test sono molto controllati e vengono spesso eseguiti su gruppi ristretti di animali (8-10 cani o gatti sono sufficienti) e per un periodo di tempo limitato (il più delle volte intorno alle 4-12 settimane). Sono prodotti principalmente per alimenti terapeutici.
I cani e i gatti testati sono per lo più animali di proprietà e vengono monitorati in una clinica veterinaria. Presentano problemi di salute o specificità che vogliamo ridurre o risolvere attraverso il cibo. I panel sanitari rappresentano un budget e un follow-up coerente e rigoroso. Non tutte le aziende produttrici di alimenti per animali domestici possono permetterselo.
Le ricerche «semplici» sono legate solo all'appetibilità, o anche all'apparente digeribilità di un alimento. L'obiettivo è esaminare le preferenze del cane o del gatto e verificare che non vi siano problemi digestivi. I test non sono invasivi.
L'efficacia pubblicizzata dei prodotti si basa generalmente su studi clinici, che includono questi famosi studi con cani e gatti assaggiati. Avvengono quasi sempre secondo un protocollo ben preciso:
Le osservazioni e le misurazioni cliniche riguardano:
Per quanto riguarda il successo o il fallimento del test, esso viene determinato in base ai seguenti criteri, oltre alle accuse da dimostrare:
Tuttavia, i consumatori si chiederanno sempre se questi studi sono condotti in modo obiettivo e, da questo lato, il dibattito rimane aperto... Tuttavia, la formulazione di un alimento rimane un processo complesso, soprattutto perché dipende non solo dagli ingredienti e dalla loro qualità, ma anche da parametri esterni come fattori specifici delle fabbriche (tipo di attrezzatura, esperienza dei dipendenti, ecc.), quelli del processo utilizzato, la quantità di cibo sulla linea di produzione, le temperature di cottura, il livello di umidità finale del prodotto, ecc.
I test alimentari non hanno altro scopo che garantire al consumatore un prodotto affidabile (se non efficace) e possono consentire al produttore di migliorarlo se necessario.
Il gruppo francese Diana PetFood, specialista in ingredienti per alimenti per animali domestici, ha così virtualmente istituzionalizzato la valutazione sensoriale degli animali domestici, sviluppando un Panelis, un centro esperto in misurazione sensoriale situato in un sito forestale di 35 ettari in Bretagna, dove vivono 450 gatti e 180 cani coccolati da una sessantina di badanti.
In Diana PetFood, le osservazioni su cani e gatti si riducono alla verifica dell'appetibilità degli alimenti distribuiti durante i pasti. A Panelis, gli animali vivono in gruppo, hanno accesso a un esterno sicuro e attrezzato, ai parchi di agilità e ai saloni di toelettatura.
Una sessantina di professionisti sono lì per garantire il loro benessere. Alcuni partecipano e vincono gare di agilità, altri concorsi di canicross o di bellezza. Gli animali vivono quindi in condizioni considerate ottimali. Lo scopo principale della loro presenza a Panelis? Misurate le prestazioni degli alimenti in termini di appetibilità, rispettando il benessere degli animali.
Questi animali provengono molto spesso da fattorie o individui. Sono selezionati per essere rappresentativi della popolazione di cani e gatti in Europa, il che si traduce in una grande diversità di razze!
In Panelis, gli animali iniziano la loro vita come «assaggiatori» intorno all'età di 1 anno, una volta terminato il periodo di crescita, dopo diversi mesi di addestramento dall'arrivo al centro, cioè circa 3 mesi. L'assaggiatore di cibo è un lavoro a tempo pieno. I cani e i gatti rimangono spesso al centro fino all'età di 4-6 anni e poi vengono dati gratuitamente alle famiglie attraverso il passaparola.
Gli animali che non riescono a trovare una famiglia sono piuttosto rari ma vengono semplicemente tenuti al centro per tutta la vita in luoghi predisposti. Poiché gli animali vivono in comunità, Panelis ha scelto di castrare i suoi gatti maschi e sterilizzare tutte le sue cagne.
Esistono tutti i tipi di prodotti alimentari per cani e gatti dedicati ad aiutare il trattamento di una particolare malattia (insufficienza renale, obesità, ad esempio). Questi prodotti cosiddetti «terapeutici» sono sviluppati sotto estesi controlli veterinari e commercializzati senza rischi per la salute degli animali e con una logica nutrizionale progettata per aiutare l'animale a riprendersi il più possibile o almeno a limitare i sintomi della malattia.
L'efficacia di questi prodotti si basa generalmente su ricerche e studi clinici, che includono in particolare questi famosi test su cani e gatti, nonché analisi a volte molto approfondite per garantirne gli effetti terapeutici. Sono obiettivi, sufficientemente aggiornati con l'evoluzione delle conoscenze e soprattutto sufficienti nel tempo? Molto spesso sì!
Gli studi vengono spesso condotti in un periodo di tempo abbastanza breve (massimo 3-6 mesi) e su pochi animali (gruppi da meno di 10 a meno di quaranta animali). Ciò non è sufficiente per stimare l'effetto a lungo termine di un prodotto su una popolazione di animali molto diversi.
Per ragioni finanziarie e organizzative sono stati messi in atto pochissimi protocolli che prevedono la somministrazione dello stesso prodotto per tutta la vita di un animale. Questi test sono quindi affidabili? Abbiamo il diritto di porci la domanda.
Altri produttori adottano l'approccio opposto e preferiscono non condurre studi sugli animali. Quindi scelgono di commercializzare il loro prodotto con l'etichetta «non testato sugli animali», anch'essa molto popolare (ad esempio per i cosmetici, ecc.). È uno dei loro argomenti di marketing.
La fase di test non è infatti affatto un passaggio obbligatorio, ma è giustificato vantarsi di non utilizzarla? Perché il fatto di aver testato almeno l'appetibilità, anche la digeribilità e la saturazione urinaria associate al consumo di un alimento completo e di averne verificato la qualità rimane comunque un'ulteriore garanzia per il proprietario degli animali, così come per il cane e il gatto che non avranno altre alternative e dovranno consumare lo stesso alimento per buona parte della loro vita.
Inoltre, se i prodotti si rivelano inadatti agli animali da esperimento, l'effetto è spesso immediato (vomito, diarrea, ecc.) e transitorio, niente di grave insomma. In questo caso, il test viene sospeso e il prodotto torna alla fase di produzione per alcune correzioni! Qualcosa che a volte accade direttamente alle persone per prodotti non testati.
I centri di ricerca, tra cui quello di Royal Canin situato nel sud della Francia, o Nestlé Purina in Piccardia, o anche il centro Waltham del gruppo Mars Petcare in Inghilterra, sono strutture di riferimento internazionali molto costose. Ma sempre più diffamato...
Il futuro promette sempre meno centri di ricerca ma sempre più l'istituzione di panel di animali da esperimento «a casa», direttamente con i loro padroni. Il numero di cani e gatti da controllare e il follow-up richiederanno solo un piccolo investimento in più da parte di specialisti.
Il futuro: è anche l'istituzione di sempre più test senza animali. Grazie alla nostra comprensione sempre più precisa dei meccanismi complessi, siamo ora in grado di utilizzare modelli statistici e cellulari senza utilizzare cani o gatti per studiare gli ingredienti o l'appetibilità degli alimenti.
Alcuni team hanno persino istituito protocolli basati sullo studio degli alimenti per animali domestici da parte dell'uomo, in modo da poter «confrontare» i prodotti, o addirittura classificarli in relazione alle preferenze, in particolare quelle olfattive. Buon appetito!
