Oggi ci sembra ovvio come nutrire i nostri animali domestici. Apri una confezione di crocchette, una scatola di torta e il gioco è fatto. Paradossalmente, la molteplicità dell'offerta la rende molto complessa: crocchette per cani, dieta «umida», dieta mista, Barf, dieta vegana... Puoi perderti! In verità, la dieta di cani e gatti (ma soprattutto dei cani) ha continuato ad evolversi nel corso dei secoli, passando dall'essere estremamente semplice - senza essere squilibrata - a molto elaborata.
Cani e gatti sono entrati nella nostra vita domestica in diverse fasi dell'evoluzione umana, ognuno con un ruolo particolare da svolgere al nostro fianco. Fin dalla preistoria, è il cane che ha forse accumulato il maggior numero di missioni: guardiano, cacciatore, guerriero, guidatore di greggi, finalmente un semplice compagno di vita. Tuttavia, la sua dieta non era al centro dell'attenzione, tranne quando si trattava di cani da lavoro, che necessitavano di cure particolari.
Fin dall'antichità, i più eminenti pensatori e persino i poeti non erano avari di raccomandazioni dietetiche, soprattutto perché i nostri antenati greco-romani e gallici mostravano una vera passione per i cani (pensiamo subito all'iconografia abbondante e molto accattivante che ci è pervenuta attraverso i secoli, soprattutto grazie alla riscoperta di Pompei). Una passione che non conosceva confini poiché in Oriente stesso i persiani si prendevano cura con cura dei loro cani, mentre l'Egitto rimase famoso per la sua deificazione del gatto e l'immenso rispetto che aveva per esso (rispetto che arrivava a condannare a morte chiunque uccidesse un felino). A seconda della «professione» del cane, la dieta doveva essere appropriata. Questi sono gli inizi delle raccomandazioni che conosciamo oggi.
Cani e umani, la stessa lotta: la qualità della loro alimentazione è stata a lungo condizionata dal loro ambiente sociale. Quindi, è essenzialmente una dieta «da cortile» che ha prevalso, poiché i cani non sono ancora entrati in tutte le case del mondo occidentale e servono principalmente come assistenti di lavoro. I cani, ma anche i gatti, venivano quindi nutriti con gli avanzi della tavola umana e le loro eccedenze, che costituivano una dieta variata e non così squilibrata come si vorrebbe pensare. Sia i felini che i canidi erano perfettamente liberi di completare questa base con il prodotto della loro caccia... o dei loro voli! Ancora oggi, quando ne hanno l'opportunità... non se ne privano!
Un'eccezione, tuttavia: i cani venery. Perché un cane da soma non dovrebbe mangiare proprio niente! Velocista e maratoneta, il cane da caccia è uno sportivo che deve quindi ricevere una dieta da atleta, equilibrata, composta da proteine (manzo o parti inferiori della selvaggina), grassi e fibre. In Francia e in Inghilterra, in particolare, molti aristocratici si distinsero nella stesura di trattati sulla veneria, che includevano necessariamente un capitolo sulle cure dietetiche da somministrare ai cani.
Per quanto riguarda i cani da compagnia di piccola taglia, che si trovavano prima esclusivamente nelle case nobili e poi borghesi, non era raro che fossero «troppo viziati»... e, per così dire, farciti con dolci e altri cibi inadatti al loro equilibrio!
Sorprendentemente per noi oggi, la dieta dei cani a base di pane, praticata come abbiamo visto fin dall'antichità e nel corso dei secoli, è durata almeno fino al XIX secolo.
Fu durante la rivoluzione industriale che il cibo per cani iniziò a cambiare, secondo la nostra stessa evoluzione: con la comparsa della classe media, le abitudini, soprattutto alimentari, si trasformarono e la maggior parte dei canidi e dei felini domestici divennero gradualmente animali domestici. Era ancora possibile dar loro da mangiare con gli avanzi della tavola, cioè i rifiuti, quando diventavano membri della famiglia? Negli anni Trenta dell'Ottocento, il famoso naturalista Grognier ed Eugène Gayot, direttore dell'Haras du Pin e Pompadour e autore di numerosi trattati sugli animali domestici, sostenevano la generalizzazione di questo tipo di dieta, insieme ad altre raccomandazioni: quindi pane certamente, ma anche carne, ovviamente, ma anche carne, e mai esclusivamente, perché ciò potrebbe nuocere alla buona salute dei cani. Evita l'obesità canina a tutti i costi (già!) e cucinate cibi a base vegetale che sembrano quindi più appetibili e nutrienti.
Fu proprio intorno al 1860 che nacque la produzione su larga scala di una dieta stereotipata, negli Stati Uniti, grazie all'impulso di un certo James Spratt, considerato oggi l'inventore del cibo per animali domestici.
Tuttavia, il suo approccio si basava su un'osservazione molto prosaica: assistendo allo sbarco di marinai in un porto, notò che i cani randagi apprezzavano piuttosto volentieri i biscotti avanzati che gli uomini rosicchiavano a bordo per tenere il passo durante i viaggi a lunga distanza. Biscotti a base di farina, acqua e, ovviamente, sale, per conservarli meglio. Non c'è bisogno di avere la minima idea per vederlo come modello per le future crocchette con cui nutriamo oggi tutti i nostri animali domestici! Spratt ha scommesso sulla richiesta da parte dei proprietari di animali domestici di alimenti facili da conservare e distribuire. Ed è sul modello dei biscotti alla marinara che ha creato i primi biscotti per cani: Spratt's Meat Fibrine Dog Cakes.
Subito dopo la guerra, tuttavia, le scatole per torte riapparvero negli Stati Uniti e furono esportate in Europa a metà degli anni '50. E fu proprio nel 1956 che le prime crocchette secche furono prodotte con un processo chiamato estrusione, un metodo utilizzato per produrre grandi quantità di alimenti stabili alla conservazione (esattamente come i cornflakes). Il processo è semplice: ingredienti umidi e secchi vengono mescolati insieme per formare un impasto, quindi cotti ad altissima temperatura prima di essere estrusi attraverso una fustellatrice, con il risultato finale che sono le piccole forme solide che conosciamo: le crocchette. Una volta sviluppato il processo di produzione, i proprietari dovevano essere convinti, come aveva fatto Spratt ai suoi tempi, dei vantaggi di nutrire i propri animali esclusivamente con questo tipo di cibo. Siamo negli anni '60, nel bel mezzo dell'epoca d'oro della pubblicità... Ben presto, le crocchette occuparono gran parte del mercato degli alimenti per animali domestici e dei consumatori: studi condotti alla fine degli anni '70 dimostrano che tra il 1963 e il 1975, la produzione di cibo secco è quintuplicata negli Stati Uniti e che la popolazione di carnivori domestici è cresciuta 10 volte più velocemente della popolazione umana... da qui la sfida per gli alimentatori di animali domestici di dar loro da mangiare!
L'uso dell'estrusione si è notevolmente ampliato negli anni '60 e '70, poiché le aziende hanno gradualmente introdotto tutti i tipi di aromi e varietà. Per differenziarsi dalla concorrenza, il marchio Hill's lanciò poi un'idea geniale negli anni '80: le cosiddette crocchette «da prescrizione», adatte a diversi tipi di condizioni (in particolare insufficienza renale ed epatica) o problemi di sovrappeso.
Dopo essere passati dal pane e dal latte alla carne e alle verdure e infine alle crocchette, oggi i nostri cani e gatti mangiano davvero meglio? All'inizio del XXI secolo, lo stato delle conoscenze scientifiche nel campo dell'alimentazione è stato notevolmente perfezionato. Mentre per diversi decenni le crocchette sono state considerate il modo di mangiare più pratico e nutrizionalmente equilibrato, l'impatto del processo di estrusione sulla composizione nutrizionale delle crocchette è sempre più discusso: infatti, tutti gli alimenti e gli ingredienti (anche quelli di alta qualità) vengono cotti alle stesse temperature estremamente elevate e poi essiccati dopo l'estrusione per rimuovere l'umidità. Il che potrebbe comportare rischi per la salute degli animali...
Il fatto è che i nostri cani e gatti hanno seguito la nostra evoluzione alimentare nel secolo scorso: man mano che consumavamo più prodotti trasformati fabbricati e distribuiti in massa, hanno subito la stessa tendenza. Tuttavia, negli ultimi vent'anni, sul versante umano, gli effetti nocivi degli alimenti industriali sono stati ampiamente documentati e il ritorno a un'alimentazione sana e tradizionale è stato sempre più incoraggiato. I nostri animali sarebbero sul punto di subire la stessa inversione di tendenza? Chissà, magari domani daremo nuovamente da mangiare ai nostri cani pane e brodo di carne, nella speranza di mantenerli sani il più a lungo possibile. «La tua dieta sarà la tua migliore medicina»... Lo diceva già Ippocrate, 2400 anni fa!
