Per soddisfare i requisiti di qualità dei proprietari di cani, le formulazioni di crocchette e paté stanno diventando sempre più sofisticate e avanzate. Una delle ultime innovazioni? Alimenti cosiddetti «funzionali», altrimenti noti con il termine «integratori alimentari». Questo tende ad avvicinare ancora di più il cibo dei nostri cani al nostro! Mentre il ruolo di tutti gli alimenti è fornire all'organismo acqua e sostanze nutritive - macronutrienti (proteine, grassi, carboidrati) e micronutrienti (vitamine e minerali) -, quello degli integratori alimentari è quello di fornire ulteriori benefici alla salute del cane, oltre a fornire nutrienti essenziali come vitamine, minerali, acqua, proteine, carboidrati e grassi.
Un alimento può essere considerato funzionale o costituire un integratore alimentare se è stato dimostrato in modo soddisfacente che ha un effetto benefico su una o più funzioni bersaglio del corpo del cane, oltre agli effetti nutrizionali di base, al fine di migliorare la salute e il benessere e/o ridurre il rischio di malattie.
Esistono due tipi di integratori alimentari:
Gli integratori alimentari possono in teoria molto spesso aiutare a modificare la fisiologia gastrointestinale del cane, promuovere cambiamenti nei parametri biochimici, migliorare le funzioni cerebrali e ridurre o minimizzare il rischio di sviluppare determinate patologie specifiche.
Questi ingredienti funzionali si trovano in frutta e verdura, piante medicinali, cereali integrali, cereali integrali, integratori alimentari tra cui omega 3 e 6, collagene, coenzima Q10, acido ialuronico, condroitin solfato e glucosamina solfato, bevande fermentate come kefir di latte o yogurt, varie fonti di prebiotici e probiotici, ecc.
Gli alimenti funzionali si trovano anche «così come sono» in natura, ad esempio mirtilli, mirtilli rossi, curcuma, rosmarino, quinoa, spirulina... e l'elenco è lungo.
Gli integratori alimentari negli alimenti per animali domestici sono spesso commercializzati per affrontare problemi di salute specifici come la digestione, le funzioni articolari e cartilaginee, il sistema immunitario o persino l'igiene orale.
Nei cani, diversi studi hanno dimostrato che l'agave, la radice di cicoria, le banane e altre piante possono ridurre i batteri Clostridium perfringens e migliorare la salute intestinale. Altri studi hanno anche dimostrato che dopo 6 mesi di dieta arricchita con una miscela di ingredienti funzionali (come curcuma, olio di pesce, aloe, alghe rosse). Dopo sei mesi, i cani hanno visto diminuire i loro livelli di radicali liberi rispetto ai cani nutriti con una dieta convenzionale.
La fertilità del cane può essere migliorata anche con determinati alimenti funzionali. In un altro studio, gli scienziati hanno nutrito 14 cani con alimenti speciali che includevano proteine idrolizzate di pesce e patate, aminoacidi, yucca del Mojave e altri ingredienti. Pochi giorni dopo l'inizio della dieta arricchente è stato osservato un costante miglioramento dell'attività metabolica del testosterone rispetto ai cani alimentati con una dieta di controllo. Questi risultati suggeriscono che una dieta arricchita con antiossidanti può essere utilizzata per ottenere migliori prestazioni riproduttive.
Infine, gli alimenti funzionali, o integratori alimentari, potrebbero contribuire alla lotta contro i disturbi cognitivi, i deficit o anche alcuni disturbi comportamentali.
Come per tutte le nuove tendenze, è importante fare un passo indietro. Gli alimenti funzionali supportano la buona salute di un animale o riducono efficacemente il rischio di malattie o dei suoi sintomi. Tuttavia, i benefici annunciati derivano in gran parte da studi clinici, ben lontani da condizioni reali. E in alcuni prodotti la loro presenza è aneddotica, con quantità insufficienti per sperare in effetti.
Il consumo di integratori alimentari dovrebbe essere oggetto di studi più approfonditi sull'alimentazione del cane per capire come possono essere utilizzati per la prevenzione e il trattamento di patologie in particolare.
A causa della difficoltà di comprendere le etichette degli alimenti per cani, l'educazione dei consumatori sta diventando una questione chiave nella commercializzazione degli alimenti funzionali e sulla veridicità della loro efficacia.
È opportuno inserire indicazioni specifiche sulle etichette degli alimenti per aiutare i consumatori a scegliere prodotti che soddisfino il loro desiderio di promuovere un'assistenza efficace e migliorare la salute dei loro animali domestici.
Il successo degli alimenti funzionali, o integratori alimentari, negli alimenti per cani dipenderà da componenti bioattivi prevedibili e sicuri per ridurre efficacemente il rischio di malattie e sostenere il corpo del cane in modo comprovato. E per il momento, sfortunatamente, è il marketing ad avere la precedenza sugli altri.
