En nutrición animal, ¡los productos también se evalúan antes de ponerlos a la venta! Porque, al fin y al cabo, no todos los animales, perros y gatos juntos, tienen las mismas necesidades dietéticas, ni la misma facilidad para agarrar los alimentos... ¡ni los mismos sabores! Por lo tanto, obviamente se trata de animales, perros y gatos, cuya misión es «probar» los alimentos, según varios criterios determinados por el fabricante, a fin de garantizar la palatabilidad de las croquetas para perros y la calidad del producto antes de su puesta a la venta. Esta práctica altamente supervisada es, por lo tanto, un seguro para el comprador, así como para su perro o gato, aunque cada vez son más las marcas o fábricas que optan por no practicar estas fases de evaluación. En este caso, el animal prueba el producto directamente, para bien y, a veces, para mal.
Los estudios sobre productos alimenticios para perros y gatos suelen ser bastante sencillos y mínimamente invasivos, por no decir no invasivos. La mayoría de las veces, el proveedor de alimentos para mascotas evalúa el comportamiento del perro o gato de prueba y recopila varios tipos de datos visuales (análisis de las elecciones realizadas, la velocidad de la ingestión, pesaje del alimento para estimar el consumo diario, medición de la evolución del peso de los perros y/o gatos (relación entre la masa magra y la masa muscular), estimación visual de la evolución de la calidad del pelaje o incluso de las heces, etc.).
Además, en ocasiones puede realizar pruebas analíticas (análisis de heces y orina o análisis de sangre) para comprender los efectos del alimento en el perro o gato, para garantizar que es seguro y que es digerible y sabroso, todo ello con el fin de certificar su calidad nutricional.
La investigación sobre las propiedades de los ingredientes, e incluso las interacciones entre ellos, se basa con mayor frecuencia en los resultados de la investigación sobre alimentos para humanos. Si el tema es nuevo y no se trata en la alimentación humana, el estudio de los mismos se hace como en la investigación clásica, de tipo farmacéutico, sin perros ni gatos, pero con modelos celulares y, a veces, con animales (ratones y ratas principalmente).
La investigación «fisiológica» sobre el metabolismo permite aprobar las propiedades declaradas por el fabricante del alimento y verificar que los perros y gatos estén bien alimentados. La mayoría de las veces, las propiedades declaradas se refieren a la cognición, el fortalecimiento de las articulaciones, la pérdida de peso, la mejora de la digestibilidad, la calidad del pelaje, la nutrición clínica, etc. Luego hablamos del establecimiento de «paneles de salud».
Las pruebas pueden ser un poco restrictivas para perros y gatos, ya que a veces requieren análisis de sangre o incluso su aislamiento temporal para medir sus propios indicadores: movilidad/digestibilidad, etc. Estas pruebas están muy supervisadas y, por lo general, se realizan en paneles de animales restringidos (de 8 a 10 perros o gatos son suficientes) y durante un período de tiempo limitado (la mayoría de las veces, alrededor de 4 a 12 semanas). Se elaboran principalmente para alimentos terapéuticos.
Los perros y gatos de prueba son en su mayoría animales de propiedad y son monitoreados en una clínica veterinaria. Presentan problemas de salud o especificidades que queremos reducir o solucionar a través de la alimentación. Los paneles de salud representan un presupuesto y un seguimiento constante y riguroso. No todas las empresas de alimentos para mascotas pueden permitírselo.
Las búsquedas «simples» solo están vinculadas a la palatabilidad, o incluso a la aparente digestibilidad de un alimento. El objetivo es observar las preferencias del perro o gato y comprobar que no hay problemas digestivos. Las pruebas no son invasivas.
La eficacia promocionada de los productos se basa generalmente en estudios clínicos, que incluyen estos famosos estudios con perros y gatos degustadores. Casi siempre se llevan a cabo de acuerdo con un protocolo muy preciso:
Las observaciones y mediciones clínicas se refieren a:
En cuanto al éxito o fracaso de la prueba, se determina de acuerdo con los siguientes criterios, además de las alegaciones que deben demostrarse:
Sin embargo, los consumidores siempre se preguntarán si estos estudios se llevan a cabo de forma objetiva y, por este lado, el debate sigue abierto... Sin embargo, la formulación de un alimento sigue siendo un proceso complejo, especialmente porque depende no solo de los ingredientes y su calidad, sino también de parámetros externos, como los factores específicos de las fábricas (tipo de equipo, experiencia de los empleados, etc.), los del proceso utilizado, la cantidad de alimento en la línea de producción, las temperaturas de cocción, el nivel de humedad final del producto, etc.
Las pruebas de alimentos no tienen otro propósito que garantizar al consumidor un producto confiable (si no efectivo) y pueden permitir al fabricante mejorarlo si es necesario.
El grupo francés Diana PetFood, especialista en ingredientes para alimentos para mascotas, ha institucionalizado prácticamente la evaluación sensorial de las mascotas, al desarrollar un Panelis, un centro experto en medición sensorial ubicado en un sitio forestal de 35 hectáreas en Bretaña, donde viven 450 gatos y 180 perros mimados por unos sesenta cuidadores.
En Diana PetFood, las observaciones sobre perros y gatos se reducen a comprobar la palatabilidad de los alimentos distribuidos durante las comidas. En Panelis, los animales viven en grupos, tienen acceso a un exterior seguro y equipado, a parques de agilidad y a salones de peluquería.
Alrededor de sesenta profesionales están ahí para garantizar su bienestar. Algunos participan y ganan competencias de agilidad, otros concursos de canicross o de belleza. Por lo tanto, los animales viven en condiciones consideradas óptimas. ¿Cuál es el objetivo principal de su presencia en Panelis? Mida el rendimiento de los alimentos en términos de palatabilidad, respetando el bienestar animal.
Estos animales provienen con mayor frecuencia de granjas o individuos. Se seleccionan para que sean representativos de la población de perros y gatos de Europa, ¡lo que da como resultado una gran diversidad de razas!
En Panelis, los animales comienzan su vida como «catadores» alrededor de 1 año, una vez finalizado el período de crecimiento, después de varios meses de entrenamiento después de llegar al centro, es decir, alrededor de 3 meses. El catador de alimentos es un trabajo a tiempo completo. La mayoría de las veces, los perros y gatos permanecen en el centro hasta los 4 o 6 años y luego son entregados a las familias de forma gratuita de boca en boca.
Los animales que no pueden encontrar una familia son bastante raros, sino que simplemente se mantienen en el centro durante toda su vida en lugares organizados. Como los animales viven en comunidad, Panelis ha optado por castrar a sus gatos machos y esterilizar a todas sus perras.
Hay todo tipo de productos alimenticios para perros y gatos dedicados a ayudar al tratamiento de una enfermedad en particular (insuficiencia renal, obesidad, por ejemplo). Estos productos denominados «terapéuticos» se desarrollan bajo amplios controles veterinarios y se comercializan sin riesgos para la salud animal y con una lógica nutricional diseñada para ayudar al animal a recuperarse en la medida de lo posible o, al menos, a limitar los síntomas de la enfermedad.
La eficacia de estos productos se basa generalmente en investigaciones y estudios clínicos, que incluyen en particular estas famosas pruebas con perros y gatos, así como en ocasiones en análisis muy exhaustivos para garantizar sus efectos terapéuticos. ¿Son objetivos, están suficientemente actualizados con la evolución de los conocimientos y, sobre todo, son suficientes a lo largo del tiempo? ¡La mayoría de las veces sí!
La mayoría de las veces, los estudios se llevan a cabo en un período de tiempo bastante corto (de 3 a 6 meses como máximo) y en pocos animales (grupos de menos de 10 a menos de cuarenta animales). Esto no basta para estimar el efecto a largo plazo de un producto en una población de animales muy diferentes.
Por motivos económicos y organizativos, se han establecido muy pocos protocolos que impliquen la administración del mismo producto durante toda la vida de un animal. ¿Son, por tanto, fiables estas pruebas? Tenemos derecho a hacernos la pregunta.
Otros fabricantes adoptan el enfoque opuesto y prefieren no realizar estudios en animales. Luego optan por comercializar su producto con la etiqueta «no testado en animales», que también es muy popular (por ejemplo, en el sector de los cosméticos, etc.). Es uno de sus argumentos de marketing.
De hecho, la etapa de prueba no es en absoluto un paso obligatorio, pero ¿está justificado presumir de no usarla? Porque el hecho de haber probado al menos la palatabilidad, incluso la digestibilidad y la saturación urinaria asociadas al consumo de un alimento completo y haber verificado su calidad sigue siendo una garantía adicional para el propietario de los animales, así como para el perro y el gato, que no tendrán otras alternativas y tendrán que consumir el mismo alimento durante buena parte de su vida.
Además, si los productos resultan inadecuados para los animales de experimentación, el efecto suele ser inmediato (vómitos, diarrea, etc.) y transitorio, nada grave en resumen. En este caso, ¡se suspende la prueba y el producto vuelve a la fase de producción para realizar algunas correcciones! Algo que a veces les ocurre directamente a las personas por productos que no han sido probados.
Los centros de investigación, incluido el de Royal Canin ubicado en el sur de Francia, o el de Nestlé Purina en Picardía, o incluso el centro Waltham del grupo Mars Petcare en Inglaterra, son estructuras de referencia internacional muy caras. Pero cada vez más difamados...
El futuro promete cada vez menos centros de investigación, pero cada vez más el establecimiento de paneles de animales de experimentación «en casa», directamente con sus amos. La cantidad de perros y gatos que se someterán a control y el seguimiento solo requerirán un poco más de inversión por parte de los especialistas.
El futuro: también es el establecimiento de más y más pruebas sin animales. Gracias a nuestra comprensión cada vez más precisa de los mecanismos complejos, ahora podemos utilizar modelos estadísticos y celulares sin utilizar perros o gatos para estudiar los ingredientes o la palatabilidad de los alimentos.
Algunos equipos incluso han establecido protocolos basados en el estudio de los alimentos para mascotas por parte de humanos, con el fin de poder «comparar» los productos o incluso clasificarlos en relación con las preferencias, en particular las olfativas. ¡Buen provecho!
