Hoy en día, nos parece obvio cómo alimentar a nuestras mascotas. Abres un paquete de croquetas, una caja de tarta y listo. Paradójicamente, la multiplicidad de la oferta hace que sea muy compleja: croquetas para perros, «húmedas», dieta mixta, Barf, dieta vegana... ¡Puedes perderte! En realidad, la dieta de los perros y gatos (pero especialmente de los caninos) ha seguido evolucionando a lo largo de los siglos, pasando de ser extremadamente simple, sin ser desequilibrada, a ser muy elaborada.
Los perros y los gatos entraron en nuestras vidas domésticas en diferentes etapas de la evolución humana, cada uno con un papel particular que desempeñar junto a nosotros. Desde tiempos prehistóricos, es el perro que quizás haya acumulado el mayor número de misiones: guardián, cazador, guerrero, conductor de manadas y, por último, un simple compañero de vida. Sin embargo, su alimentación apenas fue el centro de atención, excepto cuando se trataba de perros de trabajo, que necesitaban cuidados especiales.
Desde la Antigüedad, los pensadores más eminentes e incluso los poetas no fueron tacaños con las recomendaciones dietéticas, sobre todo porque nuestros antepasados grecorromanos y galos mostraron una verdadera pasión por los perros (inmediatamente pensamos en la abundante y entrañable iconografía que nos ha llegado a lo largo de los siglos, especialmente gracias al redescubrimiento de Pompeya). Una pasión que no conocía fronteras ya que en el propio Oriente, los persas cuidaban con esmero a sus perros, mientras que Egipto siguió siendo famoso por su deificación del gato y el inmenso respeto que le tenía (respeto que llegó a condenar a muerte a quien matara a un felino). Dependiendo de la «profesión» del perro, la dieta tenía que ser la adecuada. Estos son los inicios de las recomendaciones que conocemos en la actualidad.
Perros, humanos, la misma lucha: la calidad de su alimentación ha estado condicionada durante mucho tiempo por su entorno social. Así pues, lo que ha prevalecido es, en esencia, el tipo de alimentación «de corral», ya que los perros aún no han entrado en todos los hogares del mundo occidental y sirven principalmente como ayudantes de trabajo. Por lo tanto, los perros, pero también los gatos, se alimentaban con restos de comida humana y sus excedentes, lo que constituía una dieta variada y no tan desequilibrada como cabría pensar. Tanto los felinos como los cánidos podían completar esta base con el producto de sus cacerías... ¡o de sus vuelos! Incluso hoy, cuando tienen la oportunidad... ¡no se privan de ella!
Sin embargo, hay una excepción: los perros venenosos. ¡Porque un perro de carga no debe comer cualquier cosa! Tanto velocista como corredor de maratones, el perro de caza es un deportista que, por lo tanto, debe seguir una dieta de atleta, equilibrada, compuesta de proteínas (carne de vacuno o partes inferiores de la caza), grasas y fibras. En Francia e Inglaterra en particular, muchos aristócratas se distinguieron por la redacción de tratados sobre la carnicería, que necesariamente incluían un capítulo sobre los cuidados dietéticos que se deben dar a los perros.
En cuanto a los perros de compañía pequeños, que primero se encontraron exclusivamente en hogares nobles y luego burgueses, no era raro que fueran «demasiado mimados»... y, por así decirlo, rellenos de dulces y otros alimentos que no eran aptos para su equilibrio.
Sorprendentemente para nosotros hoy, la dieta de los perros a base de pan, practicada como hemos visto desde la Antigüedad y a lo largo de los siglos, duró al menos hasta el siglo XIX.
Fue durante la Revolución Industrial cuando la alimentación para perros comenzó a cambiar, según nuestra propia evolución: con la aparición de la clase media, los hábitos, especialmente los alimentarios, se metamorfosearon, y la mayoría de los cánidos y felinos domésticos se convirtieron gradualmente en mascotas. ¿Todavía era posible alimentarlos con restos de comida, es decir, con desperdicios, cuando se convirtieron en miembros de la familia? En la década de 1830, el famoso naturalista Grognier y Eugène Gayot, director del Haras du Pin y Pompadour y autor de numerosos tratados sobre animales domésticos, abogaron por la generalización de este tipo de dieta, junto con otras recomendaciones: así que el pan ciertamente, pero también la carne, por supuesto, pero también la carne, y nunca exclusivamente, porque esto podría dañar la buena salud de los perros. Evite la obesidad canina a toda costa (¡ya!) , y cocine alimentos de origen vegetal que, por lo tanto, parezcan más sabrosos y nutritivos.
Fue precisamente alrededor de la década de 1860 cuando nació la producción a gran escala de una dieta estereotipada, en los Estados Unidos, gracias al impulso de un tal James Spratt, considerado hoy como el inventor de los alimentos para mascotas.
Sin embargo, su enfoque se basaba en una observación de lo más prosaica: al presenciar el desembarco de marineros en un puerto, se dio cuenta de que los perros callejeros disfrutaban con bastante gusto de las galletas sobrantes que los hombres mordisqueaban a bordo para mantenerse al día durante los viajes de larga distancia. Galletas elaboradas con harina, agua y, por supuesto, sal, para conservarlas mejor. ¡No tienes que tener ni idea para ver esto como el modelo para las croquetas del futuro con las que alimentaremos a todos nuestros animales domésticos hoy en día! Spratt apostó por la demanda de los dueños de mascotas por alimentos que fueran fáciles de almacenar y distribuir. Y fue siguiendo el modelo de galletas marineras que creó las primeras galletas para perros: Spratt's Meat Fibrine Dog Cakes.
Sin embargo, justo después de la guerra, las tartas reaparecieron en los Estados Unidos y se exportaron a Europa a mediados de la década de 1950. Y fue precisamente en 1956 cuando se produjeron las primeras croquetas secas mediante un proceso llamado extrusión, un método que se utilizaba para fabricar grandes cantidades de alimentos que se conservaran de forma estable (exactamente como las hojuelas de maíz). El proceso es sencillo: los ingredientes húmedos y secos se mezclan para formar una masa, luego se cuecen a una temperatura muy alta antes de ser extruidos en una máquina troqueladora, y el resultado final son las pequeñas formas sólidas que conocemos: las croquetas. Una vez desarrollado el proceso de fabricación, los propietarios tenían que convencerse, como había hecho Spratt en su época, de las ventajas de alimentar a sus animales exclusivamente con este tipo de alimentos. Estamos en la década de 1960, en plena época dorada de la publicidad... Rápidamente, las croquetas ocuparon la mayor parte del mercado de alimentos para mascotas y de los armarios de los consumidores: estudios realizados a finales de la década de 1970 muestran que, entre 1963 y 1975, la producción de alimentos secos se quintuplicó en los Estados Unidos y que la población de carnívoros domésticos creció 10 veces más rápido que la población humana... ¡de ahí el desafío para los piensos para mascotas a la hora de alimentarlos!
El uso de la extrusión se expandió considerablemente en las décadas de 1960 y 1970, a medida que las empresas introdujeron gradualmente todo tipo de sabores y variedades. Para diferenciarse de sus competidores, la marca Hill's lanzó una brillante idea en la década de 1980: las denominadas croquetas «recetadas», adaptadas a varios tipos de afecciones (en particular, a la insuficiencia renal y hepática) o a los problemas de sobrepeso.
Tras pasar del pan y la leche a la carne y las verduras y, finalmente, a las croquetas, ¿nuestros perros y gatos comen mejor hoy en día? A principios del siglo XXI, el estado de los conocimientos científicos en el campo de la nutrición se ha perfeccionado considerablemente. Si bien durante varias décadas, las croquetas se valoraron como la forma de comer más práctica y nutricionalmente equilibrada, cada vez se discute más el impacto del proceso de extrusión en la composición nutricional de las croquetas: de hecho, todos los alimentos e ingredientes (incluso los de alta calidad) se cocinan a las mismas temperaturas extremadamente altas y luego se secan después de la extrusión para eliminar la humedad. Lo que podría suponer un riesgo para la salud animal...
El hecho es que nuestros perros y gatos han seguido nuestra evolución alimentaria durante el último siglo: a medida que consumimos más productos procesados que se fabrican y distribuyen en masa, han seguido la misma tendencia. Sin embargo, durante los últimos veinte años, desde el punto de vista humano, se han documentado ampliamente los efectos nocivos de los alimentos industriales y se ha fomentado cada vez más la vuelta a una alimentación sana y tradicional. ¿Estarían nuestros animales a punto de experimentar el mismo cambio de tendencia? Quién sabe, quizás mañana volvamos a alimentar a nuestros perros con pan y caldo de carne, con la esperanza de mantenerlos sanos el mayor tiempo posible. «Tu alimentación será tu mejor medicina»... ¡Ya lo dijo Hipócrates, hace 2400 años!
